(华盛顿23日讯)美国太空总署(NASA)开普勒太空望远镜拍到一颗大质量的恒星爆炸过程,并首次捕捉到由爆炸恒星内核激波暴形成、被称为“激波暴”的明亮闪光。
综合报导,当大品质恒星内核的核燃料耗尽后,其整体结构会在重力作用下崩塌而引发剧烈爆炸,形成超新星。在超新星爆发过程中,恒星内核塌缩时将向外发送激波,当这种激波冲破恒星表面时,会产生异常明亮的闪光,这被称为“激波暴”。
NASA在当地时间周一表示,这颗红色超新星距离地球约12亿光年远,比太阳还要大500倍,整个爆炸过程只持续短短的20分钟,开普勒太空望远镜捕捉到这一瞬间。这是人类首度捕捉到“冲击波”的可见光,被NASA称为“天文学家研究调查的里程碑”。
由美国圣母大学天体物理学教授葛纳维奇领导的科研小组,用了3年时间分析开普勒望远镜所观测的50兆颗恒星的光谱,结果找到两颗超新星。其中一颗名为KSN 2011a,大小相当于近300个太阳,距离地球约7亿光年;另一颗名为KSN 2011d,大小相当于约500个太阳,距离地球约12亿光年。
研究人员在较大的超新星上首度观测到“冲击波”,但在较小的超新星上没有观测到。他们猜想,这可能是因为小的超新星周围环绕气体,遮挡了所产生的“冲击波”。
葛纳维奇说:“冲击波的闪光可持续约一小时,因此要捕捉到一次这种闪光,要嘛是运气特别好,要嘛就得持续不断的观测数以百万计的恒星。”
这一研究结果将发表在美国《天体物理学杂志》上。