美中两国的观念差异受到历史、法律制度、政治等因素影响，两国人民的文化差异尤其明显，若要美中领袖达到特定的共识，谈何容易。
据《金融时报》报导，外交事务首席评论员吉迪恩拉赫曼认为，尽管中美双方强调，此次访美的中国国家主席习近平与美国总统奥巴马会面的建设性，值得怀疑。
“一位近距离观察过多次美中峰会的美国官员曾经这样告诉我，美中首脑并不真正知道彼此间要如何交谈，他们就像运行着不同操作系统的计算机。”
他表示，中国和美国看待世界的方式截然不同，他发现中美观念存在五大差异：
1.周期性V线性：
中国历史悠久，美国历史非常短。习近平喜欢指出，“中国是一个古老的文明国家，我们有着5000年的历史”。而美国的历史不到250年。这种视角的不同对两国领导人看待世界的方式有着深刻影响。
大体而言，由于中国的历史由王朝的兴衰塑造，所以中国人是周期性思维。
持续数个世纪之久的好时代之后就是同样持续数个世纪的坏时代。相比之下，自1776年建国以来，美国基本上沿着一个方向行进——国力越来越强，民众越来越富裕。结果是，美国政客往往以线性方式看待历史，也往往相信进步是自然规律。
2.普适性V特殊性：
美国立国的信条是，“人人生来平等”，拥有相同的不可剥夺的权利。由此美国人发自内心地相信自由和民主等普世价值观——这些价值观最好适用于世界各个角落。
相比之下，中国人是特殊论者。他们相信，适合中国的并不一定适合全世界，反之亦然。思想上的差异决定了美中在干预外国冲突和保护人权方面截然相反的做法。
3.意识形态V种族性：
美国的建国理念体现在《独立宣言》和《美国宪法》中。数百万人因居住在美国并赞同这些理念而成为了美国人。
相反，中国对中国人的定义更偏重于种族性。如果我搬到了美国，我很快就能成为“美国人”，我的孩子们当然也是美国人。
而搬到中国将不会让我或者我的孩子们成为中国人。结果是，中国人和美国人往往对国家、公民身份和移民等关键概念有着截然不同的看法。
4. 个人V集体：
美国领导人强调个人权利。中国领导人强调集体利益。美国人的个人主义和中国人的集体主义的差异渗透到他们对国家的态度上。
在美国，保护个人不受强大政府的侵害的观点已融入到宪法和政治言论当中。在中国，更为常见的观点是，一个强大的国家是防止“混乱”的最佳保障——在过去，“混乱”往往导致内战和流血冲突。
许多美国人认为，中国这种论调只是反映出中共的利己主义。但它也有深厚的历史根源。美国人可能将他们对人权的重视追溯至18世纪的独立战争。相比之下，为了强调国家强大的必要性，中国领导人自然会提到始于公元前476年的“战国”时期。
5.权利v等级制度：
对待国家的不同态度，导致两国人对于推动社会团结的因素的看法也不相同。
美国人强调个人权利和法律。而中国尽管如今存在很多关于加强“法治”的讨论，但共产党也提倡强调等级和责任的儒家传统，认为其对社会平稳运行至关重要。这一点同样对国际关系产生影响——因为它影响了中国对大国（比如中国）与较小邻国之间的正常关系的看法。
中国庞大的国土面积也影响着它看待外部世界的视角。但是，说到底，在这一点上中国与美国有着很强的相似性。
中美两国均或多或少存在中央王国心态。中央王国的想法根植于中国的历史之中。有历史学家把这形容为“中国人对其国土即为万物中心的不同寻常的信念”。始于19世纪40年代的“百年耻辱”——欧洲和日本帝国主义在战争中打败中国——使这种信念稍微有所动摇。
但是，如今再次崛起的中国有时被指责又拾起了中央王国的心态，特别是在其对待亚洲其他国家的问题上。
与此同时，美国已经习惯了作为世界唯一超级大国的角色。美国对外政策仍然基于其是维护全球秩序“不可或缺的力量”这一信念。就像中国古代的帝王一样，美国总统已经习惯于接受外国人的奢侈“贡品”。
能够发现中美至少在一个方面上非常相似，令人欣慰。问题在于，虽然两国或许均自视为“中央王国”，但它们不可能都是对的。
