(华盛顿15日讯)天文学家透过双子座望远镜(Gemini Planet Imager),发现在太阳系外部有一颗幼小行星,或能提供类木行星如何形成与影响其他行星的线索。

美国《科学》(Science)期刊报导,借助改进过的南智利双子座望远镜,科学家在南方的波江星座51号(51Eri)恒星附近发现了一颗非常类似木星的年轻类木行星(51 Eri b),正处于核心加速冷却的气体行星形成过程中,约木星的两倍大。

这颗类木行星距离地球约96光年,也算是从地球望远镜上直接观测到的最小型的系外行星。

51 Eri b(绿色仅为做区分,并不是行星真正状况)与木星和其他太阳系行星的大小对比。
51 Eri b(绿色仅为做区分,并不是行星真正状况)与木星和其他太阳系行星的大小对比。

51 Eridani b形成于不到2000万年前,相当于恐龙灭绝约4000万年后,仍在散发成型时产生的热能,发出红外光,因此才能让望远镜观察到。

研究报告主要作者麦金塔希与同事在《科学》写道:“51 Eridani b行星让我们有机会详细研究仍受形成初期状态影响的行星。”

后续分析显示,51 Eridani b行星的大气跟土星一样,主要是由甲烷组成,温度约为摄氏427度,高到足以熔化铅,显然并不是适宜于人类居住。

而发现51 Eridani b,对于试图厘清这种类木行星如何形成与演变的科学家来说,这次的发现替科学家提供重要线索。

亚利桑那大学行星科学副教授巴曼(Travis Barman)说,这是“第一个可能像数十亿年前木星的年轻行星,在完成了解行星形成的拼图上,是目前最重要的一块边角零片。”

资料档:类似木星气体行星

类木行星为类似木星的气体行星,体积较其他岩质的行星来的大。

木星,土星,天王星以及海王星等四个行星称为类木行星,它们的共同特点是其主要由氢、氦、冰、甲烷、氨等构成,石质和铁质只占极小的比例,它们的质量和半径均远大于地球,但密度却较低。

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