(华盛顿25日讯)本月中飞越冥王星的美国太空总署(NASA)无人太空船“新视野”号,回传最新影像,显示冥王星上可能有由氮冰组成的冰河。

综合报导,“新视野”号负责团队于美国时间周五在华盛顿的NASA总部召开简报会,发布“新视野”号回传的最新影像。

科学家相信他们看到迹象显示,冥王星表面有物质在群山附近流动,甚至坑洞中还有池塘迹象。科学家指出,这些地质活动可以确定是近期发生的,甚至有可能是当下发生的。

冥王星的大气由氮、一氧化碳和甲烷组成,当紫外线击中大气中的甲烷和氮分子,便会将原子重塑成有机分子。这些分子因为较重,便会落向地面,之后冻结成晶体,于是便令冥王星出现不同厚度雾层。

冥王星的大气比地球薄得多,“新视野”号探测到冥王星的大气层延伸至少160公里,比科学家原本估计的厚5倍。

“新视野”号负责团队周五在华盛顿的NASA总部召开简报会。(图取自《法新社》)
“新视野”号负责团队周五在华盛顿的NASA总部召开简报会。(图取自《法新社》)

首次看到大气层

“这是我们第一次看到冥王星的大气层。”“新视野”号科学家萨默斯以及科学家梅森又指,大气中的微小颗粒掉到冥王星表面,可能引发化学反应,令冥王星的色调偏红。

另外科学家麦金农提到,“冥王星的表面温度低于摄氏-235度,如此低温是来自它的冰河水,表面流冰主要由氮气、一氧化碳与甲烷组成,地质非常软,像地球的冰川移动著,我们本来就预测上面会有冰河,只是亲眼看到画面时,真的觉得美梦成真。”

此次任务的研究员斯特恩说:“冥王星有个异常复杂的故事等待我们去揭密;冥王星有个非常有趣的故事,仍有许多工作待处理,如此一来才能解开这个难解地方的神秘面纱。”

仅回传5%数据

但太空任务团队警告,“新视野”号14日写下历史新页,飞越这个矮行星搜集到的数据仅有4%到5%回传,任何相关数据的解读必须保持客观、谨慎为上。

NASA在上周五(17日)释出“新视野”号飞越冥王星捕捉到的影像,可见冥王星表面有光滑的冰原。

冰原位在冥王星冰山北方,就在被命名为“汤博区”的心型地带中间偏左位置。汤博区是以1930年发现冥王星的美国天文学家汤博来命名。

这个区域有纵横交错的浅槽,类似地球上冻泥裂开的情况。尽管科学家描述冥王星所处的古伯带(KuiperBelt),就像是个太空垃圾射击场一样,但此区没有发现明显的陨石坑。

NASA表示,冰原年龄不到1亿年,而且从冥王星地貌推测,目前仍有活跃的地质作用,但有哪些地质作用依旧是个谜。

目前有两套理论。NASA表示,冰原或许是由地表物质收缩,类似泥土干涸龟裂的情况。

第2个说法为,可能是经过所谓的对流作用,冥王星内部某种热能,重塑冻结的一氧化碳、甲烷和氮组成的表面层。

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