这项研究刊登在期刊《PLOS ONE》，主要作者为美国洛杉矶“5大环流研究中心”的研究人员易克森；该机构致力于减少海中塑胶垃圾量。
2007年开始，研究团队连续6年在5个副热带环流区、孟加拉湾、澳洲海岸和地中海以网子捞捕小型塑胶垃圾，人员目测海面上的大型塑胶垃圾，最后用电脑综合两者数目推算出结果。
环流区是海洋中海水漩涡式流动的区域，容易聚集垃圾形成“垃圾带”，其中最多是塑胶品；5大环流区位于南太平洋、北太平洋、南大西洋、北大西洋和印度洋。
研究指出，5兆多件塑胶垃圾中，92%都是小物体，是大物件经过日晒、海浪冲击、海中生物啃咬分解而成。海中的塑胶垃圾种类众多，例如塑胶袋、玩具公仔、奶嘴、牙刷、雨伞柄和马桶盖。易克森说：“任何你想得到的塑胶品都有，可说是漂流版的海上超市。”
科学家频频警告，塑胶垃圾造成海鸟、海中哺乳动物误食而死，海豚、海龟和其他动物也因被废弃渔网缠住而死，对海洋生态系统伤害很大；塑胶垃圾中含有的多氯联苯和DDT在分解时进入海洋生物食物链中，被海中生物吃下后吸收。
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