近年，我国癌症的发病率和死亡率不断走高，马来西亚癌症研究中心一直在跟癌症赛跑。继日前对口腔疫苗的发现，该中心马不停蹄研发头颈癌疫苗，矢要为国人乃至世界带来抗癌新希望。
癌症一直以来是我国十大死亡原因的首位，并为全球人类所共同面临的严重疾病，近年来罹癌患者年龄层有逐年上升的趋势，癌症防治就成为近代医药研究严峻的挑战之一。因此，世界各先进国家均投入相当的人力、物力，积极寻求突破。
其中，口腔癌的严重性更是比很多癌症有过之而无不及，死亡率是超过50%，存活率不超过两年，如果把口腔癌与头颈癌加起来，更是马来西亚第二大的癌症，仅次于乳癌。而口腔癌致因越来越难以辨析，出现许多的不确定性，医学研究面对更大的挑战。
马来西亚癌症研究中心（Cancer Research Malaysia）经过18年研发，近期研究出一种可以治疗口腔癌的疫苗，如果最后通过国际认证，这将为全人类带来福音。
“一直以来，癌症治疗方案主要有手术、化疗及电疗（放疗），如今，口腔疫苗的进展和发现，将为对抗癌症提供新路向。”马来西亚癌症研究中心首席执行员张素芳博士表示，这个免疫疗法是马来西亚癌症研究中心研究项目的一个重大突破。
她表示，致力研究的同时，马来西亚癌症研究中心更重视教育大众，口腔癌是能够预防、不难治疗的，死亡率高，主要是太迟发现，社会普遍对于口腔癌缺乏认知，是造成低诊断率和高死亡率的原因。
张素芳也指，现今西方医学研究都是注重于乳癌及淋巴癌等，因为这类型的癌症在西方较普遍。但在南亚及东南亚，患上口腔癌的病人居高不下，促使该机构深入研究。“目前我们已经进入临床前研究的阶段，预计在不久的未来我们将会进行临床试验。相信此疫苗将会让癌症患者带来希望。”
口腔癌 东南亚区域高发
“口腔癌不像其他体内器官癌症无法用肉眼看到，口腔癌是有迹可寻的，我们只要每天张开嘴巴细心检查它，一旦有异，很容易发现，最明显的就是口腔溃烂，但遗憾的是，70%口腔癌病例确诊时都已经是晚期，也就是超过60%都是第三或第四期。”
张素芳分析，根据世界卫生的数据，口腔癌是全球第六大普遍癌症，其中有2/3病例发生在亚洲及东南亚区域的发展中国家，例如：印度、泰国和马来西亚。马来西亚癌症研究中心的相关调查则显示，口腔癌患者就算是及时诊断和接受治疗，也可能会面对外观（头至颈部）和相关部位功能受影响的严重后果，晚期发现和延误诊治的患者，当然更是后果堪虞。
如今，癌症患者只能选择透过化学治疗或手术等治疗，张素芳相信，口腔疫苗的发现将成为抗癌新希望。她说，马来西亚癌症研究中心从事癌症研究，每一步走来都令人很兴奋，从了解癌症、阻止癌症的发生，到最后寻找癌症的治疗方法，该中心一直都在跟癌症赛跑。
如果最后通过国际认证，该疫苗只能适用于已经罹患口腔癌症的患者，并经由注射（打针）的方式注入体内。值得一提的是，目前马来西亚癌症研究中心也正在如火如荼地进行另一项研究项目，就是研发预防头颈癌的疫苗，借由疫苗避免正常细胞变化成癌细胞。
自体免疫抗癌，副作用大减
这十年来，马来西亚癌症研究中心口腔癌研究小组的主要任务，就是深入及全面了解有关基因与口腔癌发展的关系，并以此研究方向为基础，发展分子测试工具，作为及早侦查及治疗口腔癌的诊治方案；同时进一步朝靶向疗法，提高肿瘤治疗绩效，避免损伤其他正常细胞。
口腔癌研究小组负责人林桂萍表示，迄今为止，大多数的新研发靶向药物仅用于对抗乳癌、结直肠癌及淋巴癌，但对于治疗口腔癌的靶向治疗发展仍存在一段差距。
两年前，91岁的美国前总统卡特透过免疫疗法成功让脑部癌症细胞消失，这可是免疫疗法的一个重大突破。因此，免疫疗法成为继手术、化疗、电疗等等治疗领域的又一重要手段。
林桂萍说：“现在的免疫疗法，是用身体免疫系统来辨识及杀死癌细胞，延长病人寿命及减低术后副作用。其作用是阻隔接收器PD-1，激活我们的CAR-T细胞（T细胞），让人体内的免疫系统自己去找出癌细胞，进而攻击癌细胞，不靠外来力量就可以杀死癌细胞。”
林桂萍补充：“虽然免疫疗法的原理是利用患者本身的免疫系统来辨识癌细胞，进而杀死癌细胞，副作用比现有的癌症标准疗法来得低，病人的接受度也比较高，但是不是可以全面取代现有标准疗法（手术、化疗及电疗），医学专家还是抱有不同意见。”她相信，免疫治疗比目前的抗癌疗法有更大潜力，提供更持久的抗癌反应。“免疫疗法的副作用比现有的疗法都来得低，简单来说就是利用药物‘重新教育’免疫系统，辨识正常细胞与癌细胞，让免疫系统杀死癌细胞。相对的，副作用较少，让患者延长生命。”
她也指：“目前，口腔癌研究面对的最大挑战，是对于癌症基因所知太少，也没有足够知识和方法杀死癌症。我们意识到醒觉是最重要的，我们可以研究很好的治疗药物，但是如果较晚接受治疗，一切就为时已晚了。”
仅筛查遗传性突变 基因检测不全面
经过多年的研究，马来西亚癌症研究中心也发现，遗传基因是罹患癌症的其中因素；此外，细胞中的基因突变也能致癌。2013年，影星安芝莲娜祖莉进行基因检测后，发现自己癌症基因变异，令她患上乳癌和卵巢癌的风险比一般人高。她考量到她的家人先前相继因这两种癌症去世，不想经历同样的不幸，最后决定进行乳房和子宫切除手术，来阻断癌症发生的可能。
林桂萍认为，辨析癌细胞基因异变的原因很重要也很迫切，这将为治疗癌症药物的发展提供重要的讯息和机会，“当这些突变基因被确认后，就能发展治疗癌症的新药。”
癌症发生与基因突变有密切关系，那么，到底多少个基因突变才会导致癌症？林桂萍解释，癌症是由于控制有序细胞复制的基因突变所引发，只有10%的突变基因遗传自父母，其他则是因辐射、化学物质、病毒及细菌而诱发的癌变。目前只有遗传性的基因突变可以被检测，包括乳癌、结肠癌及甲状腺癌。
她强调，虽然基因筛查可显示个人是否有患病的倾向，或罹患遗传性疾病及障碍的风险，然而，却无法显示疾病症状的严重程度。而且筛查结果即便指出个人拥有某种疾病倾向，这并不意味著此人便会得此病。“不过，现有的基因检测也有一些限制，如检测到的突变基因或由于环境因素所致，一些由其他病症诱发的突变也无法被检测。”
她劝告，意欲接受基因检测者需做好心理准备，接受任何检测结果，而基于大马社会缺少对基因检测的认识，结果呈阳性者可能要面对社会的歧视目光。
目前，马来西亚癌症研究中心不对外开放癌症基因筛查的服务，只为经由院方或医生引荐的癌症患者进行检测。
疫苗研究 与时间赛跑
患口腔癌人数每年在上升，因此马来西亚癌症研究中心研发口腔癌疫苗刻不容缓。
所谓十年磨一剑，新疫苗研发一般十分费时，甚至研发费用也相当惊人。
为此，林桂萍披露，一般的药物研发过程，必经3大程序———第一是筛选适合的药物，其次是将药物注入实验动物身上，最后是检验药物的长期实用性，整个研发过程至少需要10年。“一般上，开发新药物至少要10年至20年，研究费无法估计，研究时间越长，成本越高。”
这些年，马来西亚癌症研究中心在研发口腔癌疫苗的项目上马不停蹄，由于疫苗研发的过程变数极大及程序复杂，使得研究团队挑战连连，其中一项挑战就是要与时间赛跑。
近年来，斑马鱼（Zebra Fish）成为医学界研究人类疾病新兴模式生物的实验主体，多用于白血病、糖尿病、癌症等病理和医药研究。目前，马来西亚癌症研究中心也将斑马鱼运用到临床试验中，成为中心调研口腔癌疫苗的重要扫描器。
林桂萍表示：“斑马鱼最大的独特优势就是成长期短，并能直接将实验药物浸泡处理斑马鱼胚胎以观测效果。斑马鱼研究模式则加速了这个过程，比起传统的老鼠实验室，更为经济和快速。”
聚集全国学术力量
研究抗癌方案
马来西亚癌症研究中心（Cancer Research Malaysia）成立于2000年，是一个非营利的癌症研究实验室，也是目前唯一不附属于政府和私人医药机构的医药科学独立研究室。全职医学研究员四十馀人，其中超过1/3拥有博士学位；中心的运作及研究经费主要来自举办活动或公众筹款，95%经费用于研究。实验室旨在聚集全国各地及各医药学科研究人员的学术力量，研究新的癌症预防、诊断和治疗方案，降低癌症病发率和死亡率。该中心18年来不断扩大癌症疾病治疗方案的研究范围，包括口腔癌、乳癌、鼻咽癌及卵巢癌等等，主要是针对多项国内较为普遍的癌症研究抗癌方案。
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