搞美国研究者知道，有所谓的美国特例性（Exceptionalism）这一概念；其义指，美国在不少方面，均与其他发达国有不同之处，如缺乏社会主义传统，贫穷率偏高，没有封建主义遗风、宗教右翼势力颇强等，政治体制颇具特色等。
一般人均以为，美国最积极促进民主化的大国；只是，美式民主，对人民主权的实践，又持著颇谨慎的态度与制度设计，以至于普罗大众的意志，常受到巧妙的限制。如知名的政治学者福山(Fukuyama)便指出，美式政治体制有3大特点，一为，与其他自由民主国相比，美国的司法与立法的影响力过大，进而削弱了行政机关的权力。之所以如此，当然与美国的小政府传统有关；二为，利益集团（Interest Group）与游说集团影响力日趋升高，以至于民意常被特殊利益所骑劫；三为，在联邦层次日益显现意识形态两极化现象，以至于常出现政策僵局，甚至是政府停摆，福山称之为否决政治（Vetocracy）。
按福山在《政治秩序的起源》及《政治秩序与政治腐化》两书的说法，健全的现代国家，均具有三个必要功能，即有效的政府（即行政部门），法治与究责，具体而言，在组织便是行政、司法与立法三大机关。一般人均认为，这三大功能与机关是建立在三权分立，也就是以权力约束权力的横向相互制衡基础上的理念与制度安排。
在来20世纪总的趋势是，在这三权中，行政权在不断扩大，以至于出现行政权独大的现象，特别是在实践英国式议会内阁制的国家，可美国的特例性在于，三权分立持久不衰，甚至有司法部权力不断扩大的趋势，而这个非民选的司法，也常被指责具有反多数决（Anti-Majoritarian）的特色。
伸言之，由总统提名，参议院认可的高级法官（或其他高级政务官与官僚）虽非民选，可却常能为民作主，裁定许多未必与民意相符的判决。
同理，美国的立法机关也仅是最高的立法，而非权力机关。为了贯彻三权分立，总统可以否决国会的法案，而国会又可以再以2/3的票决，否决总统的否决。释而言之，行政（总统）与国会虽各司其职，可又共享部份共同权力。在这种情况下，若出现行政与立法出现两极化，政策便出不了台。
同样有趣的是，在中期选举（也就是国会议员选举）中，常出现执政党（即行政首长所属的党）输多赢少的常，以至于执政党常以少输为赢来自我安慰的怪现象。
民主可以买卖？
至于总统的产生，也是透过间接而非直接选举产生，即人民选出538位，选举人Electors（通称为选举人团Electoral College），再由这538位选举人选出正副总统，得到270票或以上者，便胜出。这就出现了得到最多人民选票者，可能败在选举人手中的不民主结果。（如Al Gore败在小布什手中）。这个课题虽已争议多年，却无改进。
这些制度设计显示出，美国的有产阶级出身的开国元老与制宪者，并非对人民主权与多数决（Majoritarian Rule）全抛一颗心，而是精心设计防止出现多数人的暴政（Tyranny of the majority）出现，以免他们的自由与财产被劫富济贫掉。有者则认为，这制度可保住美国的创富力。
美国法院取消个人与公司政治捐献的金钱限制，便被批评为在出售民主（Democracy on sale），也就是民主是可以买卖的。
实则，富豪阶级也担心民主不能买卖，因为，这将削弱他们的权力（影响力），而金钱便是一种有效的影响力。也因此，不少人，如异议大师抗士激（Noam Chomsky）便直接指出，美国的掌权精英只要形式上的民主，而害怕多数决的真民主！
之所以，不同立场者有不同的看法，自鸣捍卫自由的保守主义者（保守英美的古典自由主义）则认为，民主必须受到法治的制约，以避免多数专制，而美国宪法的制定者，也是资产阶级出身，他们对民主是持有一定的警戒的，特别是害怕财富重分配的民众（粹）主义。也因此，他们把宪政与法治定在很高的位置，可说是一种自由为体，民主为用的民主是为自由服务的，自由高于民主的思路。
他们虽相信人人生而平等，也相信人生而有别。虽在人格上平等，可在社会经济、能力、价值观努力，运气等方面有差异。因此，他们也很反对结果的平等（Equality of Result），只强调机会的平等，而坚决反对过激的财富分配。对他们言，左派的社会公正并不公正，是在剥夺人的努力的成果。这就涉及了复杂的平等观、自由观、公平观。
也因此，自称捍卫古典自由的保守主义者，也就是主流掌权集团，注重制衡多过的数决，三权分立，两院制，联邦制的权力，纵向制衡、司法审查（Judicial Review），违宪审查、司法独立与司法精英主义、有限政府（限定政府的职能范围，特别是社会职能），著重民间权威（而非政治权威），突出市场的作用，要政府多注重止恶，而非扬善的职能（人有自由选择权），强调民间自愿性慈善行为而非福利国，主张济贫应出于施赠者的美德而非一种穷人的权利等，便成了主流价值。
在发达国家中，福利最差，穷人最多，制衡政府权力最有力，对工会最不友善，利益集团与游说最活跃，最坚持政府是必要的恶，而非必要的善的是美国，是事出有因的。
