让我们假设，电脑会取代我们大多数的岗位。这看起来可能不像当下会发生的事；对于自动化会在多大程度上影响未来的职场，电脑科学家和经济学家都提出了各种不同的大胆设想。
但为了便于讨论，这里权且假设，在接下来的二三十年里，美国将逐渐演变为机器人国。
在机器人美国，大多数体力劳动者将被力大无比的机器人替代。货车和德士司机、快递员及航空公司飞行员，都将被全能的自动驾驶运载工具取代。医生、律师、企业管理人员，乃至《纽约时报》的科技专栏作者的地位，也会因无所不知、魅力无限的算法的出现而被削弱。
当人类成为一种多馀的存在，社会将会如何运转？技术专家和经济学家已经和这种担忧斗争了几十年，但在过去几年，有一种观念引起了人们普遍的兴趣，包括一些正在建设由机器人主宰的未来的技术专家们。
想像不工作也获发月薪
这项计划称为“全民基本收入”（Universal Basic Income，简称UBI），其核心点如下：既然工作机会因人工智能的普及而日益减少，干嘛不直接给每个人发一份薪酬？
想像一下，政府给每个成年人每月发放大约1000美元。这些钱基本足够大多数美国人支付住房、食物、医疗和其他基本需求方面的开支。UBI的目标是缓解由技术进步引发的错位，但它又不止于此。
尽管UBI一直被认为和左倾的学术界人士、女权主义者和其他进步派活动人士有关，但它最近被范围更广的思想人士所采纳，包括一些自由意志论者和保守派。它还得到了纽约和硅谷一拨风险投资人的支持，而这些人最清楚技术改变未来工作状况的潜力有多大。
认同UBI的科技业支持者觉得，与其把人工智能看作一场扼杀人类工作机会的灾难，不如把它看作赐予这个社会的馈赠：这个国家行了大运，现在它可以给每个公民分发支票了。
这些支持者认为，机器智能将实现非常之多的经济盈馀，乃至我们在整体上能让大部分人类免于劳作和受苦。
电脑工作让人类自由了
最为理想主义的思考者将这个计划看作一种手段，认为它可以帮我们实现只在《星际迷航》(Star Trek)等科幻小说领域见识过的类似乌托邦的未来。当电脑包揽了更多工作，我们就都自由了，可以随自己的意愿做艺术家、学者和创业者，或以其他方式将 我们的激情投入到这个不再围绕繁重无聊的日常劳作运转的社会。
“我们说的是，让工作的需要和人们的基本需求不再紧密相连，”合广投资 (Union Square Ventures)风投人艾伯特·文格尔(Albert Wenger)说。他是UBI的倡导者之一，正在撰写一本有关的著作。“几百年来，我们的整个世界都是围绕著工作的需要建造起来的。现在我们要讨论的不是 经济上的微调，而是像从农业社会进入工业社会那么大的根本性转变。”
孵化技术创业公司的Y Combinator公司总裁萨姆·奥尔特曼(Sam Altman)最近打算给针对UBI的研究提供一些资助。奥尔特曼表示，公司已经收到数千份研究资金申请；它计划在几周内筛选出最终获得该项目资金的人 选。Y Combinator计划在这项研究上总共投入“数以千万计”的美元，它们将为在UBI之下生活的一些最基本的问题寻找答案。
奥尔特曼还表示，这些问题范围很广，从最为实际的UBI需要国家花费多少资金，我们能否负担得起，到更为深刻的有关人们在“后工作”时代生活动力和目标的担忧。
虚度时光或努力追梦？
当每个人都可以不用工作就获得收入，他们会如何打发自己的时间？他们会虚度时光，还是努力追求更有意义的东西？他们会更有创业的欲望吗？UBI会对经济不平等产生什么影响？它会如何改变人们的心理和情绪？作为一个物种，我们是需要被受雇做事才能感觉充实，还是说那只是后工业化资本主义遗留的习惯？
科技人士对于UBI的兴趣包含著一种紧迫性。他们认为，人工智能在过去几十年达到了一个拐点，觉得现在看起来，技术进步注定会改变这个世界大多数领域的运转方式。
“人们预测工作会消失已经有很长时间了，现实往往是，它们只是发生了改变，”奥尔特曼说。但即便如此，“在改变发生的时期，情况可能会非常混乱，”而UBI至少能让这个转型阶段更平稳地过去。
美国人为工作状况焦虑
我们可能已经看到了一些这样的扰乱。尽管宏观数据显示，美国已经从最近的一次经济衰退中恢复，2015年工作机会增长幅度达到自1990年代以来不曾有过的程度——但有调查问卷显示，很多美国人觉得自己的工作和财务状况并不稳固，并为此感到焦虑。
多疑的人可能会认为，风险投资者对于UBI的兴趣，只是因为他们在科技业中参与了一场可能永远改变全球经济的运动，如今他们想要做出一些弥补。毕竟，在创建利润丰厚、雇员极少的企业方面，这些富人既进行了积极的投资，也从中大量获利。
花时间开货车是耽误生命
但经过和一些对UBI感兴趣的科技业人士的交谈，我发现他们对这种理念的态度是真挚而成熟的。他们并不以自动化为耻，也不惧怕它，他们不认为UBI只是当下社会秩序的一种防御。在他们看来，自动化和UBI是最有希望取得更广泛社会进步的一条路。
“我认为让一个人花20年时间开货车，在美国各地来回跑，是在耽误一个生命”文格尔说。“那不是我们作为人类所追求的——它没有恰当利用人的大脑——自动化和UBI是一种进步，可以让我们解脱出来，去做很多不可思议的事，去做更符合人类这一身份的事。”
（本文作者：FARHAD MANJOO；翻译：常青；本文获得《纽约时报中文网》授权转载）
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