最近，由于反稀土与反不干净选举所掀起的黄潮绿浪，使人民普遍认识到社会运动的动员潜能，政党也不失时机地借机造势。的确，社会运动若能与具有强大动员力的政党结合，如伊斯兰党的动员力量，确是能发挥不小的震撼力，令人刮目相看。
何谓社会运动（Social Movement），简单地说，是种为了实现一定的目标，而组织与发动群众，来抗议，或反对某一政策或活动的群众性斗争。这种形式与方式多样的斗争，是当代政治学与社会学的重要主题之一。在学术界，也有把社会运动划分为新旧两大类。旧社会运动指反殖民、反帝、争取独立的运动，或工人运动；而新社会运动则指在1960年代后，在欧美发达国家，所兴起的反战运动、和平运动、女权或两性平权运动、民权与人权运动、生态运动、全球伦理运动、反全球化运动等。
大而化之地说，二次战后，发达国家均不同程度地实现了一般的繁荣，也建立了程度不一的福利体制；这个资产阶级化进程，或多或少地削弱了传统的工会力量，如在1970年代，英国的入工会率高达50%以上，可进入80年代后，便落至约30%，美国更甚。然而，高度的发展与一般性繁荣，也使人转向注意更高层次的课题，如增长的极限、生态环保、反种族歧视、反性别歧视、主张把人当人的人权运动等。
在这样的背景下，便崛起了所谓的新社会运动。近年来，由于发达国经济增长放缓，失业率居高不下，政府债台高筑，遂也产生了反自由贸易与反全球化运动等。只是，这类运动较难在中低收入国壮大起来──至少在目前。尽管如此，某些社会运动，也逐渐在中高收入国有了市场，也有人把这一现象称为“增长阶段的政治”（Politics and stages of growth）。这种把增长阶段与某类运动联系起来的视角，确也有其一定的道理，如在低收入或中低收入国，生态环保运动是不易搞起来的──除非把它与原住民的实际权益联系起来。
从发展阶段的角度看，社会运动通常会历经不安期、激动期、形式化期及制度化期，而其可持续性，就取决于能否有效制度化。一般来说，单一议题（Single issue）社会运动，如反稀土或选举改革，
多具有以下的性质，如缺乏鲜明的阶级色彩，也就是说，它大多是跨阶级的，具有较复杂的社会基础；通常，其也是较松散和缺乏稳定性，这是因为，它并非一种反体制，或反社会经济制度（如资本或社会主义体制）的运动，当其单一目标实现后，它就可能解散，或转向另一目标；伸言之，它并非具有一套整全的意识形态的运动，其成员也缺乏统一的政治纲领或思想体系。
就生态环保运动言，若它仅仅是反污染，反某类有害活动的运动，而缺乏一套生态理念，那么，当抗争的特定政策措施取消后，它也会随风而逝。
就大马来说，若华社是新社会运动的先行者，如早在1950年代，便有了华教运动，1985年还组织了民权委员会，甚至提出了跨族群的华团宣言，在1999年所提出的华团大选诉求，更是内容丰富广及各方面的跨族群的普世诉求。
