美国太空总署(NASA)7月2日发布“星际客机”太空人威尔莫尔(上)和威廉斯,漂浮在国际太空站“和谐”号节点舱前端口与“星际客机”之间的前厅内。(图取自NASA/法新社)

(华盛顿11日讯)两名等待离开国际太空站的美国太空人周三表示,他们相信他们乘坐的波音(Boeing)太空船“星际客机”(Starliner),很快就能将他们带回家,尽管仍然存在重大不确定性。

法新社报导,威尔莫尔和威廉斯上个月5日搭乘全新的“星际客机”升空,美国太空总署(NASA)希望这艘太空船能够证明其能够载送太空人往返国际太空站。

“星际客机”隔天与太空站对接,威尔莫尔和威廉斯原定逗留大约一周,但由于太空船的推进器出现故障,以及在旅途中发现氦气泄漏,他们的返回时间一再推迟。

目前,“星际客机”太空人返回地球的日期尚未确定,但NASA周三表示,他们的目标是在“7月下旬”。

周三在与太空站现场连线的新闻发布会上,被问及他们对“星际客机”团队和太空船是否仍有信心时,作为此次任务指挥官的威尔莫尔回答说:“我们绝对有信心。”

威廉斯补充:“我心里有非常好的预感,太空船将带我们回家,没问题。”

她说,他们将继续享受在国际太空站上的时光,执行一些任务,例如更换将尿液变成饮用水的机器水泵,以及在微重力环境下进行基因测序等科学实验。

他们还测试了“星际客机”在国际太空站出现问题时,作为“避风港”飞行器,并检查了当里面有4个人时其生命维持的表现。

如有必要会修改飞行模式

然而,在威尔莫尔和威廉斯可以回家之前,工程团队需要在地面对类似的推进器和氦气密封零件进行更多模拟,以更好地了解“星际客机”遇到的一些技术问题根本原因,如有必要,会修改其飞行模式。

太空船在发射前曾发生一次氦气泄漏,而在飞行过程中又出现了更多的泄漏状况。氦气虽然不可燃,却为推进系统提供压力。

更重要的是,“星际客机”一些提供精细机动的推进器,最初在接近太空站时未能启动,从而延迟了对接。工程师们还不确定为何太空船的电脑“取消选择”这些推进器,尽管他们能够重新启动几乎所有推进器。

在随后的新闻发布会上,波音公司商业载人计划副总裁兼专案经理纳皮告诉记者,推进器故障的“工作理论”是由于过度点火导致过热。

关于氦气泄漏原因的理论多种多样,从碎片进入推进系统,到波音可能安装了尺寸不足以完成任务的密封零件。

NASA和波音坚称,在紧急情况下,“星际客机”可以飞回地球,因为这些问题只影响某些控制方向的推进器。他们对这些更强大的推进器进行“脱轨燃烧”将太空船带回地球,不存在担忧。

不考虑乘坐SpaceX太空船

但NASA商业载人项目经理斯蒂克表示,还有很多事情还不确定,包括故障的方向控制推进器是否已经退化,这使得太空船在降落过程中必须依赖其他推进器。

他坚称,NASA尚未考虑让威廉斯和威尔莫尔,乘坐美国太空探索科技公司(SpaceX)的“载人龙”(Crew Dragon)太空船返回。如果两名“星际客机”太空人被迫乘坐对手SpaceX的太空船返回,这对波音来说是一个重大耻辱。近年来,波音的声誉因影响其商业客机的安全危机而受到打击。

斯蒂奇称:“今天的首要选择是用‘星际客机’把威廉斯和威尔莫尔带回。”同时他也承认,不能排除乘坐SpaceX太空船返回的可能性。

2014年,太空梭计划退役后,SpaceX和波音都获得了NASA数十亿美元的合同,用于开发载人太空船。SpaceX在2020年成功进行了载人测试,此后已运载了数十人升空。

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