美国太空总署的太空船“欧塞瑞斯”号收集到小行星贝努的尘土样本带回地球。(图取自NASA)

(华盛顿24日讯)美国太空总署(NASA)一个太空舱为期7年的航行,将于当地时间周日(24日)进入最后的高潮,它将降落在美国犹他州的沙漠,把有史以来最大的小行星样本带回地球。

法新社报导,科学家们对这个样本寄予厚望,称那将使我们更了解太阳系的形成,以及地球是如何变得适于人居。

太空船“欧塞瑞斯”号(Osiris-Rex)释出的太空舱穿越地球大气层最后一次下降时,将面临炙热高温,那会十分危险,但美国太空总署期盼它能于当地时间周日上午9时(大马时间周日晚上11时)左右,在犹他州西北部的军事试验场软著陆。

揭开太阳系最早期历史谜团

“欧塞瑞斯”号于2016年从佛罗里达州卡纳维尔角发射升空,4年后才登陆小行星贝努(Bennu),并从岩石表面采集了大约250公克的尘土样本。

NASA署长尼尔森表示,即使样本数量那么少量,也应该能“帮助我们更了解能威胁到地球的小行星类型”,且揭开“太阳系最早期历史”的面纱。

美国太空总署的太空船“欧塞瑞斯”号4年前登陆小行星贝努(图),以采集样本带回地球研究。(图取自NASA/路透社)
美国太空总署的太空船“欧塞瑞斯”号4年前登陆小行星贝努(图),以采集样本带回地球研究。(图取自NASA/路透社)

NASA科学家西蒙告诉法新社说:“这次带回来的样本具有历史意义,因为那是阿波罗任务(Apollo)获得的月球岩石后,我们带回地球最大的样本。”

但她也承认,太空舱返回地球将需要“具危险性的操作”。

“欧塞瑞斯”号计划在著陆前4小时,从超过10万8000公里的高空释放太空舱。

太空舱穿过大气层 温度达摄氏2760度

穿过大气层炽热的阶段,只会在最后13分钟发生,太空舱将以每小时超过2万7000英里(约4万3452公里)的速度向下冲,届时温度会高达摄氏2760度。

美军的感应器会监控它快速下降的过程,然后它会连开两个降落伞以减慢速度,如果降落伞出问题,就会发生“硬著陆”。

若错过目标著陆区 下次须等到2025年

若发现它可能错过目标著陆区,NASA控制人员可能会在最后一刻决定不释放太空舱。

那太空探测器将保留样本再绕行太阳一次,科学家就必须等到2025年才能再次尝试让样本著陆。

不过,如果轮胎大小的太空舱顺利在犹他州著陆,一支戴著防护面罩和手套的团队将把它放到网内,然后由直升机空运到附近的临时“无尘室”。

NASA希望能尽快且小心地完成这项工作,以避免样本被沙漠的沙子污染,影响到测试结果。

若计划成功,“欧塞瑞斯”号将前往另一颗小行星。

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