美国一个研究团队去年1月在纽约污水样本中，发现具有独特突变的病毒，相应突变更从未在人类患者身上出现过，不排除是由动物染疫传播，并表示“这是一种全新的变种潜在迹象”。
纽约时报报导，研究团队自前年6月起在纽约市14间污水处理厂采样，并从去年1月开始进行针对性测序，重点关注病毒刺突蛋白基因。
研究发现，这些突变的序列或是科学家所说的“神秘谱系”过去一年里持续出现在纽约市废水中，在加州一个下水道样本中亦发现类似病毒基因序列。
虽然没有证据表明这些已传播至少一年的病毒序列对人类健康风险是否构成更高风险，但研究人员3日在科学期刊“自然通讯”上发表的成果指出“仍不知道这些病毒序列来自哪里”。
研究人员指出，疑似新变种与Omicron变种有相似之处，包括存在部分相似突变，又或在相同位置出现不同突变，且一些突变可以突破抗体屏障。
皇后社区学院的微生物学家特鲁西指出，“在这一点上，可以说我们还没有在人类数据库中找到‘神秘谱系’，但已经进行全面检查”。
参与研究的纽约皇后学院病毒学家登内希猜测，该变种不排除来自某些医疗机构的长期患者，不过暂未有相应理据。
密苏里大学病毒学家约翰逊等更多研究人员则认为，疑似新变种结构复杂，几乎可以感染所有物种，不排除其源头是某种染疫动物。其中一项理据便是去年5月至6月间，纽约市疫情趋缓，疑似新变种在污水样本的病毒核糖核酸（RNA）占比却增加。
研究人员对病毒序列的起源感到困惑，一些人认为它们来自那些没有通过测序而感染的人，其他人则怀疑这些谱系可能来自感染病毒的动物，尤其是纽约市大量的老鼠。
约翰逊在研究中使用与疑似变种具有相同突变的实验室制造病毒，便发现其可以感染老鼠。团队从去年夏天与美国农业部及辖下动植物卫生检验署合作，收集大量当地老鼠血液及粪便样本，但仍未发现新变种踪迹。科学家相信，疑似新变种源自动物的可能性依然存在。
即便有众多可能性，答案仍难以捉摸。论文作者丹尼希表示“我认为找到源头非常重要，但我们一直无法确定这一点”。团队也将研究范围扩大至其他州份，希望获得更多疑似新变种的起源线索。
