英德两国科学家发表新冠病毒的基因系谱研究报告，显示病毒在疫情初期于各地传播时，突变成3种密切相关的毒株，并发现在被视为疫情源头的中国湖北省武汉市最常见毒株类型，是由原始毒株突变而成的第二种毒株。
英国剑桥大学及德国的科学家于周四（9日）发表该项研究报告，并刊登于《国家科学院学报》（PNAS）。研究是由剑桥大学麦克唐纳考古研究所专家福斯特（Peter Foster）领导。
根据外媒的报导，团队分析疫情爆发初期，从患者身上取得的第一批160个完整病毒基因组，利用数理网络演算方式，整理出部分病毒毒株突变后的传播源头。此方法常用于以DNA研究史前人类的迁徙数据，相信今次是首次应用到追踪新冠病毒等冠状病毒的传播路径。
团队利用去年12月24日至今年3月4日于全球获得的病毒基因组样本，分析出3个有紧密关联的突变毒株，并以A型、B型、C型为代号。
专家指出，A型与蝙蝠身上的新冠病毒最接近，即是原始的人类新冠病毒基因组。A型毒株存在于武汉，但不是武汉最主要的毒株类型。
专家反而在曾居住在武汉的美国人身上发现突变的A型毒株，而大部分感染此类毒株的都是来自美国及澳洲的患者。约3分之2的美国患者样本验出A型毒株，主要来自西岸。
在武汉，最主要出现的是B型毒株，并普遍在东南亚存在，若毒株没有进一步突变就不会扩散至区外，意味它在武汉“奠基”。
至于C型毒株则主要在欧洲出现，专家在疫情早期于法国、意大利、瑞典及英国的患者身上发现这类毒株。中国的基因组样本没有C型毒株，但新加坡、香港及南韩都有发现。
团队亦追踪到欧洲疫情重灾区意大利的其中一个最早病例，是于1月27日经德国首名患者传入，另一个早期病例则与新加坡的感染群组有关。
团队推断，A型毒株最接近在蝙蝠与穿山甲身上的病毒类型，被视为“爆发的根源”，而B型毒株源于A型，并由两个突变分开；C型则源于B型。
专家续指，B型毒株在东南亚地区化，可能是因“始祖效应”，即当一种病毒从小及孤立的感染群体形成一种新类型时，就会出现的基因瓶颈。
福斯特表示，另一个可能性是武汉的B型毒株，在免疫或环境上适应了大部分东南亚人口，它或需突变才能扩散至区外，并指病毒起初在东南亚的突变速度似乎比其他地区慢。
福斯特强调，团队只是分析了疫情早期的病例，目前有太多的快速病毒突变，所以难以整理出整齐的新冠病毒系谱。
研究人员现时已把分析样本扩大至1001个病毒基因组，发现首宗新冠肺炎病例及在人类间的传播，或于去年9月中至12月初发生，惟这推测仍有待同侪审视，未正式发表。
