中国传说生物饕餮，近来因为电影《长城》（The Great Wall）的热映而让许多人注意到。电影中的饕餮十分凶残、食人如麻。但究竟传说中的饕餮是形象？其内涵意义又怎么理解？
据了解，中国民间传说中的龙生了九个儿子，而饕餮排行第5，形似狼，好饮食。由于饕餮是传说中特别贪食的恶兽，人们便将贪于饮食甚至贪婪财物的人称为饕餮之徒。此外，现在所指的“老饕”、“饕客” ，也是该传说生物所衍生的词句。
此外，饕餮除了是龙生九子之一，还与混沌、穷奇、梼杌并称为“上古四大凶兽”。
和大多数怪兽一样，饕餮的面貌长得狞厉、恐怖，古书《山海经·北次二经》对饕餮的外形的描述是：其状羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿。
“神话学家袁珂先生所著的《中国神话传说词典》有记载，饕餮是贪婪、残忍的食人兽。”湖北省民间文化研究中心主任、省民间文艺家协会名誉主席刘守华教授说，《吕氏春秋》中提到“周鼎铸饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也”，可见饕餮在神话传说中总是以反面形象出现。
对饕餮有过描述的《山海经》是古代神话作品中非常重要的一部，武汉大学文学院陈文新教授说，饕餮在文学作品里出现，也作为神话形象出现。清代文人李汝珍的小说《镜花缘》中的不少描绘，都源自《山海经》。
饕餮纹经常可看到
除了书中记载，大量殷商青铜器上的纹饰上也能找到饕餮的形象，从盘龙城出土的大量青铜器上都有饕餮纹饰。不过饕餮纹的样式并非一成不变，饕餮装饰纹样是兽面形象的总称，经过变形，有的分别以虎、牛、羊、等几种动物为原型，主要截取其首足部分，经过夸大尖角、巨目、獠牙、利爪而成，更多时候是以棱鼻为中心，两个侧身的夔形对接，正好拼成一个正面的饕餮。最大特点是纹饰兽首有一对大大的眼睛。
此外，夔纹还被认为是饕餮的原型。《山海经》中的描述夔长得“状如牛，苍身而无角，一足”，《说文》中的夔长得“如龙，一足”。
不过真正具象化的饕餮，有著令人恐怖的造型：口中含著人头的凶兽。清华大学人文学院历史系教授彭林提到了殷商青铜器中非常著名的饕餮食人卣（音同“有”，酒器），“这件青铜器的造型特别，饕餮用利爪抓住一人，人的头部置于饕餮的巨齿之下。”大家所熟知的青铜器司母戊鼎的两边把手外端，就分别铸有两个首部相向的兽形，巨口大张，中间夹著一个人头。
殷商青铜器炫耀暴力意味
那在殷商青铜器上大量出现的饕餮形象到底有何内涵呢？
“殷商时期尚未形成礼乐文化，从炎黄时代到殷周，有著大规模的氏族部落战争，也伴随著屠杀、俘获、掠夺、奴役、压迫和剥削。殷商青铜器有炫耀暴力和武功的意味，吃人的饕餮恰好可以作为这样一个符号。”彭林教授如此解读。
饕餮纹不仅出现在青铜器上，还大量出现在商代贵族的生活中，房梁上、房中悬挂的皮革和帐篷上，甚至在丝袍上。著名的英国艺术学家苏立文在《中国艺术史》中提到，这种令人恐怖的面具常常出现在扉棱两侧，或者在器物腹部展开，是商代青铜器装饰的主导因素，他视饕餮为传说中最具视觉冲击力和神秘色彩的动物。
