美国总统选举的主角当然是两大党的总统候选人，不过，总统候选人的副手人选也十分重要，选对人才可以取长补短，相得益彰。
就像总统奥巴马当年选择经验老到的拜登作为搭档，弥补自己在公职和外交领域经验不足的弱点，同时争取中年白人男性票源。
至于今年民主、共和两党的副总统候选人到底有什么来头？副总统一职总被认为是“备胎”，但这个似是“一人之下，万人之上”的美国副总统，究竟是不是份好差事，职责包括什么？
相较于总是镁光灯焦点的总统候选人，全世界应该无人不知希拉莉和川普的样子，他们的两位搭档——民主党的卡因和共和党的彭斯显得较为陌生。
就在10月4日副总统候选人唯一一场电视辩论举行前，一份民调显示，超过40%美国人不知道副总统候选人是谁。
和过去辩论相比，美国大众对2012年的副总统候选人要熟悉的多，盖洛普民调公司表示，当年9月的副总统候选人辩论会几天前，只有18%受访者从没听过当年的共和党副总统候选人瑞安。瑞安目前是众议院议长，健美的身材让他备受瞩目。
从历史上看，副总统的辩论不会太引起关注，只有一次例外，那就是2008年共和党的佩林和民主党的拜登那场辩论。
总结当天的辩论，外界认为彭斯的表现“冷静、平稳”较卡因略胜一筹，值得川普借镜。卡因则因猛烈攻击对方，多次打断对手发言，影响观感。不过，副总统候选人辩论会很少能够影响选民。
希拉莉挑选的搭档卡因出身蓝领家庭，曾到中美洲国家洪都拉斯传教，说得一口流利西班牙语。希拉莉选择卡因，是希望他可以为她争取西班牙语裔、及蓝领阶级的白人男性支持。
扎根弗吉尼亚州
卡因是政坛上低调的实力派人物，当上联邦参议员前，曾历任市长、州长和民主党全国委员会主席，内政经验毋庸置疑。
他对美国外交政策也相当熟识，目前同时在参议院内最具实权的军事委员会、外交关系委员会、预算委员会任职，被形容作风稳健，有好人缘。
卡因获得前总统克林顿和现任总统奥巴马双重“加持”，早在2008年就曾出现在奥巴马的可能副手名单上。而美国史上死伤最惨重的弗吉尼亚理工学院校园枪击事件后，时任州长的卡因处理得当，让他获得极高声望。
另外，希拉莉认为卡因最有价值的地方，是他长期主政“摇摆州”弗吉尼亚州。知情人士透露，只要希拉莉拿下弗州的选举人票，即使输掉佛罗里达州和俄亥俄州这两大关键摇摆州，仍够票数当选。
川普同样希望稳中求胜，他的副手彭斯作风低调，与川普的夸大其辞的行为可谓南辕北辙。分析早前认为，跟共和党人关系友好的彭斯有助川普安抚党内保守派系的不安，令党内更团结，但看来效果并非如此。
彭斯当过12年众议员，可弥补川普作为“外行人”在政坛上的经验不足。彭斯立场保守，或能帮川普保住宗教保守票源，却会失去中间派和年轻人的支持、选票流向希拉莉。
大配角也有出头天
就像美剧《纸牌屋》第一季里形容的副总统，身在权力中心却总是被决策层置于边缘。不过，媒体指副总统没什么存在感的这种情况，在这数十年已逐渐改变，总统将一部分事务让副总统处理，副总统开始崭露头角。
副总统是总统的左右手，需要协助处理政务，提供意见。副总统会视乎不同总统的需要，担任一些并非在宪法列出的职责，例如政策发言人或某事务的顾问等。
在1950年代起，尼克松担任副总统，当时的总统艾森豪威尔经常派他外访。1959年尼克松访问莫斯科，与当时的苏联领导人赫鲁晓夫，引发一场资本主义好、还是共产主义好的辩论，称为著名的“厨房辩论”。翌年，尼克松竞逐总统败于肯尼迪。8年后，他终于做到白宫主人，最后因水门事件下台。
1970年代的副总统蒙代尔，开创了总统与副总统每周午餐会，商议政务的传统。前总统老布什曾任另一位前总统里根副手，协助里根向国会推销政策，更游说里根与前苏联总统戈尔巴乔夫谈判裁减核武。
1985年7月里根接受手术，授权老布什代行总统职务，是美国史上第一次总统活著时副总统代行职权，老布什提前过了8个小时的总统瘾。
老布什的儿子布什，则获其父的国防部长切尼帮忙，面对911恐怖袭击掀起全球反恐战争，以至后来出兵伊拉克。在布什政府任副总统的切尼，被视作国防部幕后真正的掌舵人。
至于现任副总统拜登，更加是奥巴马的最重要顾问，几乎每一个会议，奥巴马都与拜登一同出席。奥巴马赞扬拜登是历来最佳的副总统，两人合作无间，感情极好。
副总统虽然非主角，但也绝非花瓶，总统候选人挑选副手时非常谨慎，因应本身条件，务求在年龄、外交、内政等各方面互补不足。
行政“二把手”作用如备胎
美国立国之初规定，全国大选之后，得票最多的当选为总统，亚军为副总统。然而这样选出的前三任副总统亚当斯、杰斐逊、伯尔，由于在全国的威望仅次于总统，而现在服务于他们曾经的竞选对手，所以局面颇为尴尬。
于是国会提出了宪法第十二修正案，规定选民直接选举总统，而副总统则通过间接选举产生。1804年修正案生效后一直没有改变，从此，由总统候选人提名他的竞选伙伴为副总统候选人成为惯例，两人是一张选票。
从名分上说，美国副总统的“行政级别”仅次于总统。副总统还负责主持参议院会议，是参议院议长。身处行政“二把手”、参院“一把手”位置的副总统，又有哪些职责呢？
过去美国副总统实际上有职无权。美国宪法虽然规定他是参议院议长，但副总统在议会内管理规程事务，而不能提出议案或参与辩论。
按照惯例，只有在参议院投票表决出现相持不下的情况时，才可投下关键性的一票，不过这种情况十分少见。
历史上，总统也大多不希望副总统参与决策，甚至也不希望他们了解重大机密。据说二战时期的总统罗斯福，当时的副总统杜鲁门竟然直到继任总统后，才知道美国已拥有原子弹。
在历史上，副总统没有实权，也没有多大影响。当过美国第一任副总统的亚当斯深有体会地说，副总统“是一个最无关紧要的职位”。
美国副总统是总统的第一继任人，宪法赋予副总统的另一权力是，在总统死亡、辞职或遭弹劾时继任总统。因此有人形容，副总统就像是汽车的备用轮胎。还有人则更嘲讽说，副总统唯一的任务就是盼著总统死。
美国史上有9位副总统于任内继任总统，有8位是因为总统任内身故，另一位是福特，因1970年代时任总统尼克松陷入“水门事件”辞职继任。
