（华盛顿15日讯）天文学家透过双子座望远镜（Gemini Planet Imager），发现在太阳系外部有一颗幼小行星，或能提供类木行星如何形成与影响其他行星的线索。
美国《科学》（Science）期刊报导，借助改进过的南智利双子座望远镜，科学家在南方的波江星座51号（51Eri）恒星附近发现了一颗非常类似木星的年轻类木行星（51 Eri b），正处于核心加速冷却的气体行星形成过程中，约木星的两倍大。
这颗类木行星距离地球约96光年，也算是从地球望远镜上直接观测到的最小型的系外行星。
51 Eridani b形成于不到2000万年前，相当于恐龙灭绝约4000万年后，仍在散发成型时产生的热能，发出红外光，因此才能让望远镜观察到。
研究报告主要作者麦金塔希与同事在《科学》写道：“51 Eridani b行星让我们有机会详细研究仍受形成初期状态影响的行星。”
后续分析显示，51 Eridani b行星的大气跟土星一样，主要是由甲烷组成，温度约为摄氏427度，高到足以熔化铅，显然并不是适宜于人类居住。
而发现51 Eridani b，对于试图厘清这种类木行星如何形成与演变的科学家来说，这次的发现替科学家提供重要线索。
亚利桑那大学行星科学副教授巴曼（Travis Barman）说，这是“第一个可能像数十亿年前木星的年轻行星，在完成了解行星形成的拼图上，是目前最重要的一块边角零片。”
资料档：类似木星气体行星
类木行星为类似木星的气体行星，体积较其他岩质的行星来的大。
木星，土星，天王星以及海王星等四个行星称为类木行星，它们的共同特点是其主要由氢、氦、冰、甲烷、氨等构成，石质和铁质只占极小的比例，它们的质量和半径均远大于地球，但密度却较低。
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